Đất đóng băng vĩnh cửu là lớp đất đóng băng trong ít nhất hai năm liên tiếp. Nó bao phủ khoảng một phần tư diện tích đất liền của Bắc bán cầu. Ở một số nơi, nó chỉ dày một mét. Ở những nơi khác, nó sâu hàng trăm mét. Đất đóng băng vĩnh cửu nằm dưới phần lớn Siberia, Alaska và miền bắc Canada.

Nó lưu trữ một lượng carbon khổng lồ. Thực vật và động vật chết bị đóng băng trước khi chúng kịp phân hủy hoàn toàn. Chất hữu cơ tích tụ qua hàng nghìn năm. Các nhà khoa học ước tính rằng tầng băng vĩnh cửu chứa lượng carbon gần gấp đôi lượng carbon hiện có trong khí quyển. Chừng nào nó còn đóng băng, carbon vẫn bị khóa chặt bên trong.

Việc tan băng giải phóng carbon dưới dạng carbon dioxide và methane. Điều này tạo ra một vòng phản hồi. Sự ấm lên làm tan chảy tầng băng vĩnh cửu, giải phóng khí nhà kính, gây ra hiện tượng ấm lên nhiều hơn. Quá trình này đã và đang diễn ra. Mặt đất tan băng cũng gây hư hại cho đường sá, nhà cửa và đường ống dẫn được xây dựng trên nền đất đóng băng. Một số cộng đồng ở Bắc Cực đang bị buộc phải di dời. Những thay đổi này là không thể đảo ngược theo thang thời gian của con người.

Các tính năng chính

• Bị đông lạnh trong ít nhất hai năm
• Lưu trữ một lượng lớn carbon
• Tan băng khi nhiệt độ tăng lên
• Thải ra CO2 và khí metan
• Cơ sở hạ tầng bị hư hại