Donmuş toprak, en az iki yıl boyunca donmuş halde kalan topraktır. Kuzey Yarımküre'nin kara alanının yaklaşık dörtte birini kaplar. Bazı yerlerde sadece bir metre kalınlığındadır. Başka yerlerde ise yüzlerce metre derinliğe kadar uzanır. Sibirya, Alaska ve kuzey Kanada'nın büyük bir bölümünün altında donmuş toprak bulunur.

Donmuş toprak, muazzam miktarda karbon depoluyor. Ölü bitkiler ve hayvanlar tamamen çürümeden önce donuyor. Organik madde binlerce yıl boyunca birikiyor. Bilim insanları, donmuş toprağın şu anda atmosferde bulunan karbonun neredeyse iki katı kadar karbon içerdiğini tahmin ediyor. Donmuş kaldığı sürece, karbon da orada kilitli kalıyor.

Erime, bu karbonu karbondioksit ve metan olarak serbest bırakır. Bu bir geri besleme döngüsü oluşturur. Isınma, donmuş toprağı eritir, bu da sera gazlarının salınmasına ve daha fazla ısınmaya neden olur. Bu süreç zaten başlamış durumda. Eriyen toprak ayrıca donmuş toprak üzerine inşa edilmiş yollara, binalara ve boru hatlarına da zarar verir. Bazı Arktik toplulukları yer değiştirmek zorunda kalıyor. Değişiklikler insan zaman ölçeğinde geri döndürülemez.

Başlıca özellikler

• En az iki yıl dondurulmuş halde saklanmalıdır.
• Büyük miktarda karbon depolar.
• Isındıkça çözülür
• CO2 ve metan salınımı yapar.
• altyapıya zarar veriyor