Le pergélisol est un sol qui reste gelé pendant au moins deux années consécutives. Il recouvre environ un quart des terres émergées de l'hémisphère Nord. À certains endroits, son épaisseur n'est que d'un mètre, tandis qu'ailleurs, il s'étend sur des centaines de mètres. Le pergélisol se trouve sous une grande partie de la Sibérie, de l'Alaska et du nord du Canada.

Le pergélisol stocke d'énormes quantités de carbone. Les plantes et les animaux morts ont gelé avant de pouvoir se décomposer complètement. La matière organique s'est accumulée pendant des milliers d'années. Les scientifiques estiment que le pergélisol contient près de deux fois plus de carbone que l'atmosphère actuelle. Tant qu'il restera gelé, le carbone restera emprisonné.

Le dégel libère ce carbone sous forme de dioxyde de carbone et de méthane, créant ainsi un cercle vicieux. Le réchauffement climatique entraîne la fonte du pergélisol, qui libère des gaz à effet de serre, aggravant le réchauffement. Ce processus est déjà enclenché. Le dégel des sols endommage également les routes, les bâtiments et les pipelines construits sur le pergélisol. Certaines communautés arctiques sont contraintes de se déplacer. Ces changements sont irréversibles à l'échelle humaine.

Caractéristiques principales

• Congelé pendant au moins deux ans
• Stocke de grandes quantités de carbone
• Dégèle avec le réchauffement
• Libère du CO2 et du méthane
• Dommages aux infrastructures