Permafrostul este un sol care rămâne înghețat timp de cel puțin doi ani consecutivi. Acesta acoperă aproximativ un sfert din suprafața terestră a emisferei nordice. În unele locuri, are o grosime de doar un metru. În alte locuri, se extinde pe o adâncime de sute de metri. Permafrostul se află sub o mare parte din Siberia, Alaska și nordul Canadei.

Stochează cantități enorme de carbon. Plantele și animalele moarte au înghețat înainte de a se putea descompune complet. Materia organică s-a acumulat de-a lungul a mii de ani. Oamenii de știință estimează că permafrostul deține aproape de două ori mai mult carbon decât atmosfera conține în prezent. Atâta timp cât rămâne înghețat, carbonul rămâne blocat.

Dezghețul eliberează acel carbon sub formă de dioxid de carbon și metan. Aceasta creează o buclă de feedback. Încălzirea dezgheață permafrostul, care eliberează gaze cu efect de seră, ceea ce provoacă o încălzire suplimentară. Procesul este deja în desfășurare. Dezghețul solului deteriorează, de asemenea, drumurile, clădirile și conductele construite pe sol înghețat. Unele comunități arctice sunt forțate să se mute. Schimbările sunt ireversibile la scară umană.

Caracteristici cheie

• Congelat timp de cel puțin doi ani
• Stochează cantități mari de carbon
• Se dezgheață odată cu încălzirea
• Eliberează CO2 și metan
• Deteriorează infrastructura