Permafrost er jord som forblir frossen i minst to sammenhengende år. Den dekker omtrent en fjerdedel av landarealet på den nordlige halvkule. Noen steder er den bare en meter tykk. Andre steder strekker den seg hundrevis av meter dypt. Permafrost ligger under store deler av Sibir, Alaska og Nord-Canada.

Den lagrer enorme mengder karbon. Døde planter og dyr frøs før de rakk å brytes ned fullstendig. Det organiske materialet akkumulerte seg over tusenvis av år. Forskere anslår at permafrost inneholder nesten dobbelt så mye karbon som atmosfæren inneholder i dag. Så lenge den forblir frossen, forblir karbonet låst inne.

Tining frigjør dette karbonet som karbondioksid og metan. Dette skaper en tilbakekoblingssløyfe. Oppvarming tiner permafrost, som frigjør klimagasser, noe som forårsaker mer oppvarming. Prosessen er allerede i gang. Tining av bakken skader også veier, bygninger og rørledninger bygget på frossen jord. Noen arktiske samfunn blir tvunget til å flytte. Endringene er irreversible på menneskelige tidsskalaer.

Viktige funksjoner

• Fryst i minst to år
• Lagrer store mengder karbon
• Tiner med oppvarming
• Slipper ut CO2 og metan
• Skader infrastruktur