Το μόνιμα παγωμένο έδαφος είναι έδαφος που παραμένει παγωμένο για τουλάχιστον δύο συνεχόμενα χρόνια. Καλύπτει περίπου το ένα τέταρτο της χερσαίας έκτασης του Βόρειου Ημισφαιρίου. Σε ορισμένα σημεία, έχει πάχος μόνο ένα μέτρο. Αλλού, εκτείνεται σε βάθος εκατοντάδων μέτρων. Το μόνιμα παγωμένο έδαφος βρίσκεται κάτω από μεγάλο μέρος της Σιβηρίας, της Αλάσκας και του βόρειου Καναδά.

Αποθηκεύει τεράστιες ποσότητες άνθρακα. Τα νεκρά φυτά και ζώα πάγωσαν πριν προλάβουν να αποσυντεθούν πλήρως. Η οργανική ύλη συσσωρεύτηκε κατά τη διάρκεια χιλιάδων ετών. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το μόνιμα παγωμένο έδαφος περιέχει σχεδόν διπλάσιο άνθρακα από αυτόν που περιέχει σήμερα η ατμόσφαιρα. Όσο παραμένει παγωμένο, ο άνθρακας παραμένει δεσμευμένος.

Η απόψυξη απελευθερώνει αυτόν τον άνθρακα ως διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο. Αυτό δημιουργεί έναν βρόχο ανάδρασης. Η θέρμανση λιώνει το μόνιμα παγωμένο έδαφος, το οποίο απελευθερώνει αέρια του θερμοκηπίου, γεγονός που προκαλεί περισσότερη θέρμανση. Η διαδικασία βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Η απόψυξη του εδάφους καταστρέφει επίσης δρόμους, κτίρια και αγωγούς που είναι κατασκευασμένοι σε παγωμένο έδαφος. Ορισμένες αρκτικές κοινότητες αναγκάζονται να μετεγκατασταθούν. Οι αλλαγές είναι μη αναστρέψιμες σε ανθρώπινη κλίμακα.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Κατεψυγμένο για τουλάχιστον δύο χρόνια
• Αποθηκεύει μεγάλες ποσότητες άνθρακα
• Αποψύχεται με θέρμανση
• Απελευθερώνει CO2 και μεθάνιο
• Ζημιές σε υποδομές