El permafrost es suelo que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. Cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre del hemisferio norte. En algunos lugares, tiene solo un metro de espesor; en otros, alcanza cientos de metros de profundidad. El permafrost se encuentra bajo gran parte de Siberia, Alaska y el norte de Canadá.

Almacena enormes cantidades de carbono. Las plantas y los animales muertos se congelaron antes de descomponerse por completo. La materia orgánica se acumuló durante miles de años. Los científicos estiman que el permafrost contiene casi el doble de carbono que la atmósfera actualmente. Mientras permanezca congelado, el carbono permanece almacenado.

El deshielo libera ese carbono en forma de dióxido de carbono y metano. Esto crea un círculo vicioso. El calentamiento descongela el permafrost, que libera gases de efecto invernadero, lo que provoca un mayor calentamiento. El proceso ya está en marcha. El deshielo también daña carreteras, edificios y oleoductos construidos sobre suelo congelado. Algunas comunidades árticas se ven obligadas a reubicarse. Los cambios son irreversibles en la escala temporal humana.

Características principales

• Congelado durante al menos dos años
• Almacena grandes cantidades de carbono
• Se descongela con el calor.
• Libera CO2 y metano
• Daños a la infraestructura