永久凍土とは、少なくとも2年間連続して凍結状態が続く地層のことです。北半球の陸地面積の約4分の1を覆っています。場所によっては厚さがわずか1メートルほどのところもあれば、数百メートルもの深さに及ぶところもあります。シベリア、アラスカ、カナダ北部の大部分は永久凍土に覆われています。

永久凍土には膨大な量の炭素が蓄えられている。死んだ植物や動物は完全に分解される前に凍結し、何千年もの歳月をかけて有機物が蓄積された。科学者たちは、永久凍土には現在大気中に含まれる炭素量のほぼ2倍もの炭素が蓄えられていると推定している。永久凍土が凍結している限り、炭素は閉じ込められたままとなる。

氷が溶けると、その炭素は二酸化炭素とメタンとして放出されます。これは悪循環を生み出します。温暖化によって永久凍土が溶け、温室効果ガスが放出され、さらに温暖化が進むのです。このプロセスは既に始まっています。氷が溶けることで、凍土の上に建設された道路、建物、パイプラインも損傷を受けます。北極圏の一部のコミュニティは移転を余儀なくされています。これらの変化は、人間の時間スケールでは不可逆的なものです。

主な機能

• 少なくとも2年間冷凍保存
• 大量の炭素を貯蔵する
• 温めると解凍する
• 二酸化炭素とメタンを放出する
• インフラに損害を与える