A permafroszt olyan talaj, amely legalább két egymást követő évben fagyott marad. Az északi félteke szárazföldi területének körülbelül egynegyedét borítja. Egyes helyeken mindössze egy méter vastag. Másutt több száz méter mélyre terjed. A permafroszt Szibéria, Alaszka és Észak-Kanada nagy részén található.

Hatalmas mennyiségű szenet tárol. Az elpusztult növények és állatok megfagytak, mielőtt teljesen lebomlhattak volna. A szerves anyag évezredek alatt felhalmozódott. A tudósok becslése szerint a permafroszt közel kétszer annyi szenet tartalmaz, mint amennyit a légkör jelenleg tartalmaz. Amíg fagyott marad, a szén megkötve marad.

Az olvadás során a szén szén-dioxid és metán formájában szabadul fel. Ez egy visszacsatolási hurkot hoz létre. A felmelegedés felolvasztja az örökké fagyott talajt, ami üvegházhatású gázokat szabadít fel, és további felmelegedést okoz. A folyamat már folyamatban van. A talaj olvadása a fagyott talajra épített utakat, épületeket és csővezetékeket is károsítja. Egyes sarkvidéki közösségek kénytelenek áttelepülni. A változások emberi időskálán visszafordíthatatlanok.

Főbb jellemzők

• Legalább két évig fagyasztva
• Nagy mennyiségű szenet tárol
• Olvadás felmelegedéssel
• CO2-t és metánt bocsát ki
• Károkat okoz az infrastruktúrában