Permafrost adalah lapisan tanah yang tetap beku setidaknya selama dua tahun berturut-turut. Lapisan ini meliputi sekitar seperempat wilayah daratan Belahan Bumi Utara. Di beberapa tempat, ketebalannya hanya satu meter. Di tempat lain, kedalamannya mencapai ratusan meter. Permafrost terdapat di sebagian besar wilayah Siberia, Alaska, dan Kanada bagian utara.

Lapisan es abadi menyimpan sejumlah besar karbon. Tumbuhan dan hewan yang mati membeku sebelum dapat terurai sepenuhnya. Materi organik terakumulasi selama ribuan tahun. Para ilmuwan memperkirakan bahwa lapisan es abadi menyimpan hampir dua kali lebih banyak karbon daripada yang saat ini terkandung di atmosfer. Selama tetap beku, karbon tetap terkunci di dalamnya.

Pencairan es melepaskan karbon tersebut sebagai karbon dioksida dan metana. Ini menciptakan lingkaran umpan balik. Pemanasan mencairkan lapisan es abadi, yang melepaskan gas rumah kaca, yang menyebabkan pemanasan lebih lanjut. Proses ini sudah berlangsung. Pencairan tanah juga merusak jalan, bangunan, dan pipa yang dibangun di atas tanah beku. Beberapa komunitas Arktik terpaksa pindah. Perubahan ini tidak dapat dipulihkan dalam skala waktu manusia.

Fitur utama

• Dibekukan setidaknya selama dua tahun
• Menyimpan sejumlah besar karbon
• Mencair saat menghangat
• Melepaskan CO2 dan metana
• Merusak infrastruktur