Permafrost er jord, der forbliver frossen i mindst to på hinanden følgende år. Den dækker omkring en fjerdedel af den nordlige halvkugles landareal. Nogle steder er den kun en meter tyk. Andre steder strækker den sig hundredvis af meter dybt. Permafrost ligger under store dele af Sibirien, Alaska og det nordlige Canada.

Den lagrer enorme mængder kulstof. Døde planter og dyr frøs, før de kunne nedbrydes fuldstændigt. Det organiske materiale akkumulerede sig over tusinder af år. Forskere anslår, at permafrost indeholder næsten dobbelt så meget kulstof, som atmosfæren indeholder i øjeblikket. Så længe den forbliver frossen, forbliver kulstoffet låst inde.

Optøning frigiver dette kulstof som kuldioxid og metan. Dette skaber en feedback-loop. Opvarmning optøer permafrost, som frigiver drivhusgasser, hvilket forårsager yderligere opvarmning. Processen er allerede i gang. Optøning af jord beskadiger også veje, bygninger og rørledninger bygget på frossen jord. Nogle arktiske samfund bliver tvunget til at flytte. Ændringerne er irreversible på menneskelige tidsskalaer.

Nøglefunktioner

• Frosset i mindst to år
• Lagrer store mængder kulstof
• Optøer med opvarmning
• Udleder CO2 og metan
• Skader infrastruktur