O permafrost é o solo que permanece gelado durante pelo menos dois anos consecutivos. Cobre cerca de um quarto da área terrestre do Hemisfério Norte. Em alguns locais, tem apenas um metro de espessura. Noutros, estende-se por centenas de metros de profundidade. O permafrost está presente em grande parte da Sibéria, do Alasca e do norte do Canadá.

Armazena enormes quantidades de carbono. As plantas e os animais mortos congelaram antes de se decomporem completamente. A matéria orgânica acumulou-se ao longo de milhares de anos. Os cientistas estimam que o permafrost contém quase o dobro do carbono que a atmosfera contém atualmente. Enquanto permanecer congelado, o carbono permanece aprisionado.

O degelo liberta esse carbono sob a forma de dióxido de carbono e metano. Isto cria um ciclo de retroalimentação. O aquecimento derrete o permafrost, que liberta gases com efeito de estufa, provocando ainda mais aquecimento. O processo já está em curso. O degelo do solo também danifica estradas, edifícios e oleodutos construídos sobre solo gelado. Algumas comunidades do Ártico estão a ser forçadas a mudar de local. As mudanças são irreversíveis nas escalas de tempo humanas.

Principais características

• Congelado durante pelo menos dois anos
• Armazena grandes quantidades de carbono
• Descongela com o aquecimento.
• Liberta CO2 e metano
• Danos na infraestrutura