Permafrost ist Boden, der mindestens zwei Jahre lang ununterbrochen gefroren bleibt. Er bedeckt etwa ein Viertel der Landfläche der Nordhalbkugel. An manchen Orten ist er nur einen Meter dick, andernorts reicht er Hunderte von Metern tief. Permafrost liegt unter großen Teilen Sibiriens, Alaskas und Nordkanadas.

Permafrost speichert enorme Mengen an Kohlenstoff. Abgestorbene Pflanzen und Tiere froren ein, bevor sie sich vollständig zersetzen konnten. Die organische Substanz sammelte sich über Jahrtausende an. Wissenschaftler schätzen, dass Permafrost fast doppelt so viel Kohlenstoff enthält wie die Atmosphäre derzeit. Solange er gefroren bleibt, bleibt der Kohlenstoff gebunden.

Das Auftauen setzt den Kohlenstoff als Kohlendioxid und Methan frei. Dadurch entsteht ein Teufelskreis: Die Erwärmung lässt Permafrost auftauen, wodurch Treibhausgase freigesetzt werden, was wiederum zu weiterer Erwärmung führt. Dieser Prozess ist bereits im Gange. Auftauender Boden beschädigt zudem Straßen, Gebäude und Pipelines, die auf gefrorenem Untergrund errichtet wurden. Einige arktische Gemeinden sind gezwungen, umzusiedeln. Die Veränderungen sind auf menschlicher Ebene unumkehrbar.

Hauptmerkmale

• Mindestens zwei Jahre lang eingefroren.
• Speichert große Mengen an Kohlenstoff
• Taut bei Erwärmung auf
• Setzt CO2 und Methan frei
• Schäden an der Infrastruktur