Các khí nhà kính giữ nhiệt trong khí quyển. Chúng cho phép ánh sáng mặt trời xuyên qua nhưng hấp thụ bức xạ hồng ngoại phát ra từ bề mặt Trái đất. Lượng nhiệt bị giữ lại làm ấm hành tinh. Nếu không có các khí này, Trái đất sẽ lạnh hơn khoảng 33 độ C. Ngược lại, nếu có quá nhiều, Trái đất sẽ quá nóng.

Hơi nước là khí nhà kính dồi dào nhất. Carbon dioxide là khí quan trọng nhất do con người thải ra. Methane có tác động mạnh hơn trên mỗi phân tử nhưng thời gian tồn tại ngắn hơn. Nitơ oxit và các khí flo hóa hoàn thiện danh sách này. Mỗi loại khí có tác động làm ấm khí quyển và thời gian tồn tại trong khí quyển khác nhau. Các nhà khoa học sử dụng lượng tương đương carbon dioxide để so sánh chúng.

Nồng độ các khí này đã tăng mạnh kể từ thời kỳ công nghiệp hóa. CO2 đã tăng từ 280 lên hơn 420 phần triệu. Methane đã tăng hơn gấp đôi. Sự gia tăng này có mối liên hệ chặt chẽ với việc sử dụng nhiên liệu hóa thạch, phá rừng và nông nghiệp. Các mối liên hệ vật lý giữa các khí này và sự nóng lên toàn cầu đã được chứng minh rõ ràng. Thách thức về chính sách là giảm phát thải mà không gây gián đoạn nền kinh tế.

Các khí nhà kính chính

• Khí cacbonic
• Khí mêtan
• Nitơ oxit
• Hơi nước
• Khí flo hóa