Τα αέρια του θερμοκηπίου παγιδεύουν θερμότητα στην ατμόσφαιρα. Αφήνουν το ηλιακό φως να περάσει, αλλά απορροφούν την υπέρυθρη ακτινοβολία που εκπέμπεται από την επιφάνεια της Γης. Η παγιδευμένη θερμότητα θερμαίνει τον πλανήτη. Χωρίς αυτά τα αέρια, η Γη θα ήταν περίπου 33 βαθμούς Κελσίου ψυχρότερη. Με πάρα πολλά, θερμαίνεται υπερβολικά.

Οι υδρατμοί είναι το πιο άφθονο αέριο του θερμοκηπίου. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι το πιο σημαντικό που προσθέτουν οι άνθρωποι. Το μεθάνιο είναι πιο ισχυρό ανά μόριο αλλά έχει μικρότερη διάρκεια ζωής. Το υποξείδιο του αζώτου και τα φθοριούχα αέρια συμπληρώνουν τη λίστα. Κάθε αέριο έχει διαφορετική επίδραση θέρμανσης και ατμοσφαιρική διάρκεια ζωής. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν ισοδύναμο διοξειδίου του άνθρακα για να τα συγκρίνουν.

Οι συγκεντρώσεις αυτών των αερίων έχουν αυξηθεί απότομα από την εκβιομηχάνιση. Το CO2 έχει αυξηθεί από 280 σε πάνω από 420 μέρη ανά εκατομμύριο. Το μεθάνιο έχει υπερδιπλασιαστεί. Οι αυξήσεις παρακολουθούνται στενά με τη χρήση ορυκτών καυσίμων, την αποψίλωση των δασών και τη γεωργία. Η φυσική που συνδέει αυτά τα αέρια με την υπερθέρμανση του πλανήτη είναι καλά εδραιωμένη. Η πρόκληση πολιτικής είναι η μείωση των εκπομπών χωρίς να διαταράσσονται οι οικονομίες.

Κύρια αέρια θερμοκηπίου

• Διοξείδιο του άνθρακα
• Μεθάνιο
• Υποξείδιο του αζώτου
• Υδρατμοί
• Φθοριούχα αέρια