Treibhausgase speichern Wärme in der Atmosphäre. Sie lassen Sonnenlicht durch, absorbieren aber die von der Erdoberfläche abgegebene Infrarotstrahlung. Die gespeicherte Wärme erwärmt den Planeten. Ohne diese Gase wäre die Erde etwa 33 Grad Celsius kälter. Bei einem Überschuss an Treibhausgasen wird es zu heiß.

Wasserdampf ist das am häufigsten vorkommende Treibhausgas. Kohlendioxid ist das wichtigste vom Menschen verursachte Treibhausgas. Methan ist pro Molekül wirksamer, aber kurzlebiger. Lachgas und fluorierte Gase vervollständigen die Liste. Jedes Gas hat eine unterschiedliche Erwärmungswirkung und atmosphärische Verweildauer. Wissenschaftler verwenden Kohlendioxidäquivalente, um sie zu vergleichen.

Die Konzentrationen dieser Gase sind seit der Industrialisierung stark angestiegen. Der CO₂-Gehalt hat sich von 280 auf über 420 ppm erhöht. Die Methankonzentration hat sich mehr als verdoppelt. Diese Anstiege korrelieren eng mit der Nutzung fossiler Brennstoffe, der Entwaldung und der Landwirtschaft. Die physikalischen Zusammenhänge zwischen diesen Gasen und der Erderwärmung sind gut belegt. Die politische Herausforderung besteht darin, die Emissionen zu reduzieren, ohne die Wirtschaft zu beeinträchtigen.

Wichtigste Treibhausgase

• Kohlendioxid
• Methan
• Lachgas
• Wasserdampf
• Fluorierte Gase