Os gases com efeito de estufa retêm o calor na atmosfera. Permitem a passagem da luz solar, mas absorvem a radiação infravermelha emitida pela superfície terrestre. O calor retido aquece o planeta. Sem estes gases, a Terra seria cerca de 33 graus Celsius mais fria. Com gases em excesso, o clima fica muito quente.

O vapor de água é o gás com efeito de estufa mais abundante. O dióxido de carbono é o mais importante adicionado pelos humanos. O metano é mais potente por molécula, mas tem uma vida útil mais curta. O óxido nitroso e os gases fluorados completam a lista. Cada gás tem um efeito de aquecimento e uma vida atmosférica diferentes. Os cientistas usam o equivalente em dióxido de carbono para os comparar.

As concentrações destes gases aumentaram drasticamente desde a industrialização. O CO2 subiu de 280 para mais de 420 partes por milhão. O metano mais do que duplicou. Estes aumentos acompanham de perto a utilização de combustíveis fósseis, a desflorestação e a agricultura. A relação física entre estes gases e o aquecimento global está bem estabelecida. O desafio político é reduzir as emissões sem prejudicar as economias.

Principais gases com efeito de estufa

• Dióxido de carbono
• Metano
• Óxido nitroso
• Vapor de água
• Gases fluorados