Broeikasgassen houden warmte vast in de atmosfeer. Ze laten zonlicht door, maar absorberen infraroodstraling die door het aardoppervlak wordt uitgezonden. De vastgehouden warmte verwarmt de planeet. Zonder deze gassen zou de aarde ongeveer 33 graden Celsius kouder zijn. Met te veel broeikasgassen wordt het te warm.

Waterdamp is het meest voorkomende broeikasgas. Koolstofdioxide is het belangrijkste broeikasgas dat door de mens wordt uitgestoten. Methaan is per molecuul krachtiger, maar heeft een kortere levensduur. Lachgas en gefluoreerde gassen maken de lijst compleet. Elk gas heeft een ander opwarmend effect en een andere levensduur in de atmosfeer. Wetenschappers gebruiken koolstofdioxide-equivalenten om ze te vergelijken.

De concentraties van deze gassen zijn sinds de industrialisatie sterk gestegen. De CO2-concentratie is gestegen van 280 naar meer dan 420 deeltjes per miljoen. De methaanconcentratie is meer dan verdubbeld. De stijgingen hangen nauw samen met het gebruik van fossiele brandstoffen, ontbossing en landbouw. ​​De natuurkundige principes die deze gassen aan de opwarming van de aarde koppelen, zijn goed onderbouwd. De beleidsuitdaging is om de uitstoot te verminderen zonder de economieën te ontwrichten.

Belangrijkste broeikasgassen

• Koolstofdioxide
• Methaan
• Lachgas
• Waterdamp
• Gefluoreerde gassen