Les gaz à effet de serre retiennent la chaleur dans l'atmosphère. Ils laissent passer la lumière du soleil mais absorbent le rayonnement infrarouge émis par la surface terrestre. La chaleur ainsi emprisonnée réchauffe la planète. Sans ces gaz, la Terre serait environ 33 degrés Celsius plus froide. En excès, elle devient trop chaude.

La vapeur d'eau est le gaz à effet de serre le plus abondant. Le dioxyde de carbone est le principal gaz d'origine humaine. Le méthane a un pouvoir de réchauffement plus élevé par molécule, mais une durée de vie plus courte. L'oxyde nitreux et les gaz fluorés complètent la liste. Chaque gaz a un impact différent sur le réchauffement climatique et une durée de vie atmosphérique spécifique. Les scientifiques utilisent l'équivalent CO₂ pour les comparer.

Les concentrations de ces gaz ont fortement augmenté depuis l'industrialisation. Le CO2 est passé de 280 à plus de 420 parties par million. Le méthane a plus que doublé. Ces hausses sont étroitement liées à l'utilisation des combustibles fossiles, à la déforestation et à l'agriculture. Les mécanismes physiques reliant ces gaz au réchauffement climatique sont bien établis. Le défi politique consiste à réduire les émissions sans perturber les économies.

Principaux gaz à effet de serre

• dioxyde de carbone
• Méthane
• Oxyde nitreux
• vapeur d'eau
• Gaz fluorés