Skleníkové plyny zachycují teplo v atmosféře. Propouštějí sluneční světlo, ale absorbují infračervené záření vyzařované zemským povrchem. Zachycené teplo ohřívá planetu. Bez těchto plynů by Země byla asi o 33 stupňů Celsia chladnější. Při nadbytku by se příliš zahřívala.

Vodní pára je nejhojnějším skleníkovým plynem. Oxid uhličitý je nejvýznamnějším skleníkovým plynem, který lidé přidávají. Metan je na molekulu účinnější, ale má kratší životnost. Seznam doplňují oxid dusný a fluorované plyny. Každý plyn má jiný oteplovací účinek a životnost v atmosféře. Vědci k jejich porovnání používají ekvivalent oxidu uhličitého.

Koncentrace těchto plynů prudce vzrostly od doby industrializace. Obsah CO2 se zvýšil z 280 na více než 420 ppm. Obsah metanu se více než zdvojnásobil. Nárůst úzce souvisí s využíváním fosilních paliv, odlesňováním a zemědělstvím. Fyzikální spojení těchto plynů s oteplováním je dobře známé. Politickou výzvou je snižování emisí bez narušení ekonomiky.

Hlavní skleníkové plyny

• Oxid uhličitý
• Metan
• Oxid dusný
• Vodní pára
• Fluorované plyny