Gazy cieplarniane zatrzymują ciepło w atmosferze. Przepuszczają światło słoneczne, ale pochłaniają promieniowanie podczerwone emitowane przez powierzchnię Ziemi. Uwięzione ciepło ogrzewa planetę. Bez tych gazów Ziemia byłaby o około 33 stopnie Celsjusza zimniejsza. Przy ich nadmiarze robi się za gorąco.

Para wodna jest najliczniejszym gazem cieplarnianym. Dwutlenek węgla jest najważniejszym gazem emitowanym przez ludzi. Metan jest silniejszy w przeliczeniu na cząsteczkę, ale żyje krócej. Podtlenek azotu i gazy fluorowane zamykają listę. Każdy gaz ma inny efekt ocieplenia i czas życia w atmosferze. Naukowcy porównują je za pomocą ekwiwalentu dwutlenku węgla.

Stężenie tych gazów gwałtownie wzrosło od czasu industrializacji. Stężenie CO2 wzrosło z 280 do ponad 420 części na milion. Metan wzrósł ponad dwukrotnie. Wzrost ten jest ściśle związany ze zużyciem paliw kopalnych, wylesianiem i rolnictwem. Fizyka wiążąca te gazy z ociepleniem jest dobrze udokumentowana. Wyzwaniem politycznym jest redukcja emisji bez destabilizacji gospodarki.

Główne gazy cieplarniane

• Dwutlenek węgla
• Metan
• Podtlenek azotu
• Para wodna
• Gazy fluorowane