Los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera. Permiten el paso de la luz solar, pero absorben la radiación infrarroja emitida por la superficie terrestre. Este calor atrapado calienta el planeta. Sin estos gases, la Tierra sería unos 33 grados Celsius más fría. Con un exceso de ellos, se calienta demasiado.

El vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante. El dióxido de carbono es el más importante que los humanos añadimos. El metano es más potente por molécula, pero tiene una vida útil más corta. El óxido nitroso y los gases fluorados completan la lista. Cada gas tiene un efecto de calentamiento y una vida útil atmosférica diferentes. Los científicos utilizan el equivalente de dióxido de carbono para compararlos.

Las concentraciones de estos gases han aumentado drásticamente desde la industrialización. El CO2 ha pasado de 280 a más de 420 partes por millón. El metano se ha duplicado con creces. Estos aumentos guardan una estrecha relación con el uso de combustibles fósiles, la deforestación y la agricultura. La física que vincula estos gases con el calentamiento global está bien establecida. El reto político consiste en reducir las emisiones sin perjudicar las economías.

Principales gases de efecto invernadero

• Dióxido de carbono
• Metano
• Óxido nitroso
• vapor de agua
• Gases fluorados