Một chiếc lá rụng, và nấm cùng vi khuẩn phân hủy nó thành đất. Đó chính là sự phân hủy sinh học. Một vật liệu được gọi là có thể phân hủy sinh học nếu các sinh vật sống có thể phân hủy nó thành các chất tự nhiên như nước, carbon dioxide và sinh khối. Quá trình này phụ thuộc vào vật liệu, môi trường và các vi sinh vật hiện diện. Vỏ chuối phân hủy sinh học trong vài tuần. Một chiếc nĩa làm từ tinh bột ngô có thể mất vài tháng trong máy ủ phân công nghiệp nhưng lại mất nhiều năm trong bãi rác.

Nhãn "phân hủy sinh học" thường bị hiểu sai. Nó không có nghĩa là sản phẩm sẽ biến mất trong sân nhà bạn. Hầu hết các loại nhựa phân hủy sinh học đều cần những điều kiện cụ thể: nhiệt độ cao, độ ẩm và hoạt động của vi sinh vật. Bãi chôn lấp được thiết kế để chôn rác thải, chứ không phải để phân hủy nó. Nếu thiếu oxy và nước, ngay cả những vật liệu phân hủy sinh học cũng có thể tồn tại hàng chục năm.

Khả năng phân hủy sinh học là một tiêu chuẩn nghiêm ngặt hơn. Vật liệu có khả năng phân hủy sinh học phải phân hủy thành các thành phần không độc hại trong một khoảng thời gian nhất định trong điều kiện ủ phân. Các chương trình chứng nhận như BPI ở Hoa Kỳ và OK Compost ở Châu Âu xác minh các tuyên bố này. Khả năng phân hủy sinh học là loại rộng hơn. Khả năng phân hủy sinh học là loại khắt khe hơn.

Khả năng phân hủy sinh học không phải là giấy phép để tiêu thụ. Một chiếc túi phân hủy sinh học vẫn cần tài nguyên để sản xuất và vẫn chiếm diện tích trong bãi rác nếu không được xử lý đúng cách. Lựa chọn tốt nhất là giảm thiểu và tái sử dụng trước, sau đó là tái chế, và chỉ nên sử dụng túi phân hủy sinh học như một biện pháp cuối cùng.