一片落叶，真菌和细菌将其分解成土壤。这就是生物降解。如果一种物质能够被生物体分解成水、二氧化碳和生物质等天然物质，那么它就是可生物降解的。这个过程取决于物质本身、环境以及存在​​的微生物。香蕉皮几周内就能生物降解。一根玉米淀粉叉在工业堆肥机中可能需要几个月才能降解，但在垃圾填埋场则需要几年。

“可生物降解”这个标签经常被误解。它并不意味着产品会在你家后院消失。大多数可生物降解塑料需要特定的条件：高温、潮湿和微生物活动。垃圾填埋场的设计目的是掩埋垃圾，而不是分解垃圾。如果没有氧气和水，即使是可生物降解的材料也能存在数十年之久。

可堆肥的标准更为严格。可堆肥材料必须在堆肥条件下，于规定的时间内分解成无毒成分。美国的BPI和欧洲的OK Compost等认证项目可以验证这些声明。可生物降解是一个更广泛的类别，而可堆肥的标准则更为严格。

可生物降解性并非消费的通行证。即使是可生物降解的袋子，生产过程仍然需要资源，而且如果处理不当，最终也会占用垃圾填埋场的空间。最佳方案是先减少使用和重复利用，再进行回收，并将可生物降解性作为最后的选择。