나뭇잎이 떨어지면 곰팡이와 박테리아가 그것을 분해하여 흙으로 만듭니다. 이것이 생분해입니다. 어떤 물질이 생분해성이라는 것은 살아있는 유기체가 그 물질을 물, 이산화탄소, 생물체와 같은 자연 물질로 분해할 수 있다는 것을 의미합니다. 분해 과정은 물질의 종류, 환경, 그리고 존재하는 미생물에 따라 달라집니다. 바나나 껍질은 몇 주 안에 생분해됩니다. 옥수수 전분으로 만든 포크는 산업용 퇴비 시설에서는 몇 달이 걸릴 수 있지만, 매립지에서는 몇 년이 걸릴 수도 있습니다.

'생분해성'이라는 표시는 종종 오해를 불러일으킵니다. 생분해성 제품이 마당에서 완전히 사라진다는 의미는 아닙니다. 대부분의 생분해성 플라스틱은 고온, 습기, 미생물 활동과 같은 특정 조건을 필요로 합니다. 매립지는 폐기물을 묻는 곳이지 분해하는 곳이 아닙니다. 산소와 물이 없으면 생분해성 물질조차도 수십 년 동안 분해되지 않고 남아있을 수 있습니다.

퇴비화 가능(Compostable)은 더 엄격한 기준입니다. 퇴비화 가능한 재료는 퇴비화 조건에서 지정된 시간 내에 무독성 성분으로 분해되어야 합니다. 미국의 BPI나 유럽의 OK Compost와 같은 인증 프로그램은 이러한 주장을 검증합니다. 생분해성(Biologically degradation)은 더 포괄적인 범주이며, 퇴비화 가능(Compostable)은 더 엄격한 기준입니다.

생분해성이라고 해서 마음 놓고 소비해도 된다는 뜻은 아닙니다. 생분해성 봉투라 하더라도 제조 과정에 자원이 필요하고, 제대로 처리되지 않으면 매립지 공간을 차지하게 됩니다. 최선의 방법은 소비를 줄이고 재사용하는 것을 우선으로 하고, 그 다음 재활용을 하며, 생분해성은 최후의 수단으로 생각하는 것입니다.