एक पत्ता गिरता है और कवक एवं जीवाणु उसे मिट्टी में विघटित कर देते हैं। यही जैवअपघटन है। कोई पदार्थ जैवअपघटनीय तब कहलाता है जब जीवित जीव उसे जल, कार्बन डाइऑक्साइड और जैवद्रव्य जैसे प्राकृतिक पदार्थों में विघटित कर सकें। यह प्रक्रिया पदार्थ, वातावरण और उसमें मौजूद सूक्ष्मजीवों पर निर्भर करती है। केले का छिलका कुछ ही हफ्तों में जैवअपघटित हो जाता है। वहीं, कॉर्नस्टार्च से बना कांटा औद्योगिक खाद बनाने वाले यंत्र में महीनों में विघटित हो सकता है, जबकि लैंडफिल में वर्षों लग सकते हैं।

बायोडिग्रेडेबल शब्द को अक्सर गलत समझा जाता है। इसका मतलब यह नहीं है कि कोई उत्पाद आपके घर के पिछवाड़े में गायब हो जाएगा। अधिकांश बायोडिग्रेडेबल प्लास्टिक को विशिष्ट परिस्थितियों की आवश्यकता होती है: उच्च तापमान, नमी और सूक्ष्मजीवों की सक्रियता। लैंडफिल कचरे को दफनाने के लिए बनाए जाते हैं, न कि उसे विघटित करने के लिए। ऑक्सीजन और पानी के बिना, बायोडिग्रेडेबल पदार्थ भी दशकों तक बने रह सकते हैं।

कम्पोस्टेबल एक अधिक सख्त मानक है। कम्पोस्टेबल सामग्री को कम्पोस्टिंग की स्थितियों में एक निर्दिष्ट समय के भीतर गैर-विषैले घटकों में विघटित हो जाना चाहिए। अमेरिका में बीपीआई और यूरोप में ओके कम्पोस्ट जैसे प्रमाणन कार्यक्रम दावों को सत्यापित करते हैं। बायोडिग्रेडेबल एक व्यापक श्रेणी है। कम्पोस्टेबल अधिक कठोर श्रेणी है।

जैविक अपघटनीयता का मतलब उपभोग की खुली छूट नहीं है। जैविक अपघटनीय बैग बनाने में भी संसाधनों की आवश्यकता होती है और यदि उनका उचित प्रसंस्करण न किया जाए तो वे लैंडफिल में जगह घेरते हैं। सबसे अच्छा विकल्प है पहले कम उपयोग करना और पुन: उपयोग करना, फिर पुनर्चक्रण करना और जैविक अपघटनीयता को अंतिम उपाय के रूप में उपयोग करना।