葉が落ちると、菌類や細菌がそれを分解して土に変えます。これが生物分解です。生物が水、二酸化炭素、バイオマスなどの天然物質に分解できる物質は、生物分解性であると言えます。分解の過程は、物質の種類、環境、そして存在する微生物によって異なります。バナナの皮は数週間で生物分解されます。コーンスターチ製のフォークは、工業用コンポストでは数ヶ月かかりますが、埋立地では何年もかかることがあります。

「生分解性」という表示はしばしば誤解されています。それは、製品が裏庭で自然に分解されるという意味ではありません。ほとんどの生分解性プラスチックは、高温、高湿度、微生物の活動といった特定の条件を必要とします。埋立地は廃棄物を埋めるためのものであり、分解するためのものではありません。酸素と水がなければ、生分解性物質であっても何十年も分解されずに残る可能性があります。

堆肥化可能とは、より厳格な基準です。堆肥化可能な素材は、堆肥化条件下で定められた時間内に無毒な成分に分解されなければなりません。米国におけるBPIや欧州におけるOK Compostなどの認証プログラムが、その主張を検証しています。生分解性はより広いカテゴリーであり、堆肥化可能はより厳格な基準です。

生分解性だからといって、消費を正当化するものではありません。生分解性バッグも製造には資源が必要であり、適切に処理されなければ埋立地で場所を取ります。最善策は、まず削減と再利用を行い、次にリサイクルを行い、生分解性は最後の手段として考えることです。