عندما تسقط ورقة شجر، تقوم الفطريات والبكتيريا بتحليلها إلى تربة. هذه هي عملية التحلل البيولوجي. تُعتبر المادة قابلة للتحلل البيولوجي إذا استطاعت الكائنات الحية تحليلها إلى مواد طبيعية مثل الماء وثاني أكسيد الكربون والكتلة الحيوية. وتعتمد هذه العملية على نوع المادة والبيئة والكائنات الدقيقة الموجودة. يتحلل قشر الموز بيولوجيًا في غضون أسابيع، بينما قد يستغرق تحلل شوكة مصنوعة من نشا الذرة شهورًا في السماد الصناعي، ولكنه قد يستغرق سنوات في مكب النفايات.

كثيراً ما يُساء فهم مصطلح "قابل للتحلل الحيوي". فهو لا يعني أن المنتج سيختفي في حديقتك. تتطلب معظم أنواع البلاستيك القابلة للتحلل الحيوي ظروفاً محددة: درجة حرارة عالية، ورطوبة، ونشاط ميكروبي. صُممت مكبات النفايات لدفن النفايات، لا لتحليلها. وبدون الأكسجين والماء، حتى المواد القابلة للتحلل الحيوي قد تبقى لعقود.

يُعدّ معيار "قابل للتحلل" أكثر صرامة. يجب أن تتحلل المواد القابلة للتحلل إلى مكونات غير سامة خلال فترة زمنية محددة في ظروف التسميد. وتؤكد برامج الاعتماد، مثل BPI في الولايات المتحدة وOK Compost في أوروبا، صحة هذه الادعاءات. أما "قابل للتحلل الحيوي" فهو فئة أوسع، بينما "قابل للتحلل" هو المعيار الأكثر دقة.

لا يُعدّ التحلل البيولوجي ترخيصًا للاستهلاك. فالحقيبة القابلة للتحلل البيولوجي تتطلب موارد لتصنيعها، وتشغل حيزًا في مكبّ النفايات إذا لم تُعالج بشكل صحيح. الخيار الأمثل هو التقليل من الاستهلاك وإعادة الاستخدام أولًا، ثم إعادة التدوير، والتعامل مع التحلل البيولوجي كحل أخير.