Ένα φύλλο πέφτει και οι μύκητες και τα βακτήρια το διασπούν στο έδαφος. Αυτό ονομάζεται βιοαποικοδόμηση. Ένα υλικό είναι βιοαποικοδομήσιμο εάν οι ζωντανοί οργανισμοί μπορούν να το διασπάσουν σε φυσικές ουσίες όπως νερό, διοξείδιο του άνθρακα και βιομάζα. Η διαδικασία εξαρτάται από το υλικό, το περιβάλλον και τα μικρόβια που υπάρχουν. Μια φλούδα μπανάνας βιοαποικοδομείται σε εβδομάδες. Ένα πιρούνι από άμυλο καλαμποκιού μπορεί να χρειαστεί μήνες σε έναν βιομηχανικό κομποστοποιητή, αλλά χρόνια σε μια χωματερή.

Η ετικέτα βιοδιασπώμενο συχνά παρερμηνεύεται. Δεν σημαίνει ότι ένα προϊόν θα εξαφανιστεί από την αυλή σας. Τα περισσότερα βιοδιασπώμενα πλαστικά απαιτούν συγκεκριμένες συνθήκες: υψηλή θερμοκρασία, υγρασία και μικροβιακή δραστηριότητα. Οι χώροι υγειονομικής ταφής έχουν σχεδιαστεί για να θάβουν τα απόβλητα και όχι να τα αποσυνθέτουν. Χωρίς οξυγόνο και νερό, ακόμη και τα βιοδιασπώμενα υλικά μπορούν να διαρκέσουν για δεκαετίες.

Το κομποστοποιήσιμο υλικό είναι ένα αυστηρότερο πρότυπο. Ένα κομποστοποιήσιμο υλικό πρέπει να διασπάται σε μη τοξικά συστατικά εντός καθορισμένου χρόνου υπό συνθήκες κομποστοποίησης. Προγράμματα πιστοποίησης όπως το BPI στις Ηνωμένες Πολιτείες και το OK Compost στην Ευρώπη επαληθεύουν τους ισχυρισμούς. Τα βιοδιασπώμενα είναι η ευρύτερη κατηγορία. Τα κομποστοποιήσιμα είναι τα πιο αυστηρά.

Η βιοδιασπασιμότητα δεν αποτελεί άδεια κατανάλωσης. Μια βιοδιασπώμενη σακούλα εξακολουθεί να απαιτεί πόρους για την κατασκευή της και εξακολουθεί να καταλαμβάνει χώρο σε χώρο υγειονομικής ταφής εάν δεν υποστεί σωστή επεξεργασία. Η καλύτερη επιλογή είναι πρώτα να μειωθεί και να επαναχρησιμοποιηθεί, στη συνέχεια να ανακυκλωθεί και να αντιμετωπιστεί η βιοδιασπασιμότητα ως έσχατη λύση.