一片落葉，真菌和細菌將其分解成土壤。這就是生物降解。如果一種物質能夠被生物體分解成水、二氧化碳和生物質等天然物質，那麼它就是可生物降解的。這個過程取決於物質本身、環境以及存在​​的微生物。香蕉皮幾週內就能生物降解。一根玉米澱粉叉在工業堆肥機中可能需要幾個月才能降解，但在垃圾掩埋場則需要幾年。

「可生物降解」這個標籤常被誤解。它並不意味著產品會在你家後院消失。大多數可生物降解塑膠需要特定的條件：高溫、潮濕和微生物活動。垃圾掩埋場的設計目的是掩埋垃圾，而不是分解垃圾。如果沒有氧氣和水，即使是可生物降解的材料也能存在數十年之久。

可堆肥的標準更為嚴格。可堆肥材料必須在堆肥條件下，於規定的時間內分解成無毒成分。美國的BPI和歐洲的OK Compost等認證計畫可以驗證這些聲明。可生物降解是一個更廣泛的類別，而可堆肥的標準則更為嚴格。

可生物降解性並非消費的通行證。即使是可生物降解的袋子，生產過程仍然需要資源，如果處理不當，最終也會佔用垃圾掩埋場的空間。最佳方案是先減少使用和重複利用，再進行回收，並將可生物降解性作為最後的選擇。