Daun jatuh, dan jamur serta bakteri menguraikannya menjadi tanah. Itulah biodegradasi. Suatu material dikatakan dapat terurai secara hayati jika organisme hidup dapat menguraikannya menjadi zat alami seperti air, karbon dioksida, dan biomassa. Prosesnya bergantung pada material, lingkungan, dan mikroba yang ada. Kulit pisang terurai secara hayati dalam hitungan minggu. Garpu tepung jagung mungkin membutuhkan waktu berbulan-bulan di komposter industri tetapi bertahun-tahun di tempat pembuangan sampah.

Label "biodegradable" sering disalahpahami. Ini tidak berarti produk tersebut akan hilang di halaman belakang rumah Anda. Sebagian besar plastik biodegradable membutuhkan kondisi spesifik: suhu tinggi, kelembapan, dan aktivitas mikroba. Tempat pembuangan sampah dirancang untuk mengubur sampah, bukan untuk menguraikannya. Tanpa oksigen dan air, bahkan bahan biodegradable pun dapat bertahan selama beberapa dekade.

Dapat dikomposkan adalah standar yang lebih ketat. Bahan yang dapat dikomposkan harus terurai menjadi komponen yang tidak beracun dalam waktu tertentu di bawah kondisi pengomposan. Program sertifikasi seperti BPI di Amerika Serikat dan OK Compost di Eropa memverifikasi klaim tersebut. Dapat terurai secara hayati adalah kategori yang lebih luas. Dapat dikomposkan adalah kategori yang lebih ketat.

Kemampuan terurai secara alami bukan berarti izin untuk mengonsumsi. Kantong yang dapat terurai secara alami tetap membutuhkan sumber daya untuk diproduksi dan tetap memakan tempat di tempat pembuangan sampah jika tidak diproses dengan benar. Pilihan terbaik adalah mengurangi dan menggunakan kembali terlebih dahulu, kemudian mendaur ulang, dan menjadikan kemampuan terurai secara alami sebagai pilihan terakhir.