Una hoja cae y los hongos y las bacterias la descomponen en tierra. Eso es biodegradación. Un material es biodegradable si los organismos vivos pueden descomponerlo en sustancias naturales como agua, dióxido de carbono y biomasa. El proceso depende del material, el entorno y los microbios presentes. Una cáscara de plátano se biodegrada en semanas. Un tenedor de almidón de maíz puede tardar meses en una compostadora industrial, pero años en un vertedero.

El término «biodegradable» suele malinterpretarse. No significa que un producto vaya a desaparecer en tu jardín. La mayoría de los plásticos biodegradables requieren condiciones específicas: alta temperatura, humedad y actividad microbiana. Los vertederos están diseñados para enterrar residuos, no para descomponerlos. Sin oxígeno ni agua, incluso los materiales biodegradables pueden persistir durante décadas.

Compostable es un estándar más estricto. Un material compostable debe descomponerse en componentes no tóxicos en un tiempo determinado bajo condiciones de compostaje. Programas de certificación como BPI en Estados Unidos y OK Compost en Europa verifican estas afirmaciones. Biodegradable es la categoría más amplia. Compostable es la más rigurosa.

La biodegradabilidad no es una licencia para consumir sin control. Una bolsa biodegradable requiere recursos para su fabricación y, si no se procesa adecuadamente, sigue ocupando espacio en un vertedero. La mejor opción es reducir y reutilizar primero, luego reciclar y considerar la biodegradabilidad como último recurso.