List opadá a houby a bakterie ho rozkládají do půdy. To je biodegradace. Materiál je biologicky rozložitelný, pokud ho živé organismy dokáží rozložit na přírodní látky, jako je voda, oxid uhličitý a biomasa. Proces závisí na materiálu, prostředí a přítomných mikrobech. Banánová slupka se biologicky rozloží během několika týdnů. Kukuřičný škrob může v průmyslovém kompostéru zpracovat za měsíce, ale na skládce za roky.

Označení „biologicky rozložitelný“ je často mylně chápáno. Neznamená to, že produkt zmizí z vaší zahrady. Většina biologicky rozložitelných plastů vyžaduje specifické podmínky: vysokou teplotu, vlhkost a mikrobiální aktivitu. Skládky jsou navrženy tak, aby odpad pohřbívaly, nikoli aby ho rozkládaly. Bez kyslíku a vody mohou i biologicky rozložitelné materiály přetrvávat po celá desetiletí.

Kompostovatelný je přísnější standard. Kompostovatelný materiál se musí za kompostovacích podmínek rozložit na netoxické složky během stanovené doby. Certifikační programy jako BPI ve Spojených státech a OK Compost v Evropě tato tvrzení ověřují. Biologicky rozložitelný je širší kategorie. Kompostovatelný je ta přísnější.

Biologická rozložitelnost není povolením ke konzumaci. Výroba biologicky rozložitelného sáčku stále vyžaduje zdroje a pokud není řádně zpracován, stále zabírá místo na skládce. Nejlepší možností je nejprve snížit množství odpadu a znovu jej použít, poté recyklovat a biologickou rozložitelnost považovat za poslední možnost.