Uma folha cai e fungos e bactérias decompõem-na em solo. Isto é biodegradação. Um material é biodegradável se os organismos vivos conseguirem decompô-lo em substâncias naturais como a água, o dióxido de carbono e a biomassa. O processo depende do material, do meio ambiente e dos microrganismos presentes. Uma casca de banana biodegrada-se em semanas. Um garfo de amido de milho pode levar meses num compostor industrial, mas anos num aterro sanitário.

O rótulo biodegradável é frequentemente mal interpretado. Não significa que um produto vai desaparecer no seu quintal. A maioria dos plásticos biodegradáveis ​​requerem condições específicas: temperatura elevada, humidade e atividade microbiana. Os aterros sanitários são concebidos para enterrar o lixo, não para o decompor. Sem oxigénio e água, mesmo os materiais biodegradáveis ​​podem persistir durante décadas.

Compostável é um padrão mais rigoroso. Um material compostável deve decompor-se em componentes não tóxicos num período específico, em condições de compostagem. Programas de certificação como o BPI nos Estados Unidos e o OK Compost na Europa verificam estas alegações. Biodegradável é a categoria mais abrangente. Compostável é a mais rigorosa.

A biodegradabilidade não é uma licença para consumir. Uma sacola biodegradável ainda requer recursos para ser produzida e ainda ocupa espaço em aterros se não for processada adequadamente. A melhor opção é reduzir e reutilizar primeiro, depois reciclar e considerar a biodegradabilidade como último recurso.