Ein Blatt fällt zu Boden und wird von Pilzen und Bakterien zu Erde zersetzt. Das ist biologischer Abbau. Ein Material ist biologisch abbaubar, wenn Lebewesen es in natürliche Substanzen wie Wasser, Kohlendioxid und Biomasse zerlegen können. Der Prozess hängt vom Material, der Umgebung und den vorhandenen Mikroorganismen ab. Eine Bananenschale zersetzt sich innerhalb weniger Wochen. Eine Maisstärkegabel benötigt in einer industriellen Kompostieranlage Monate, auf einer Mülldeponie jedoch Jahre.

Der Begriff „biologisch abbaubar“ wird oft missverstanden. Er bedeutet nicht, dass sich ein Produkt im Garten auflöst. Die meisten biologisch abbaubaren Kunststoffe benötigen bestimmte Bedingungen: hohe Temperatur, Feuchtigkeit und mikrobielle Aktivität. Mülldeponien sind dafür ausgelegt, Abfälle zu vergraben, nicht sie zu zersetzen. Ohne Sauerstoff und Wasser können selbst biologisch abbaubare Materialien jahrzehntelang bestehen bleiben.

Kompostierbar ist ein strengerer Standard. Ein kompostierbares Material muss sich unter Kompostierungsbedingungen innerhalb einer bestimmten Zeit in ungiftige Bestandteile zersetzen. Zertifizierungsprogramme wie BPI in den USA und OK Compost in Europa bestätigen die Einhaltung dieser Standards. Biologisch abbaubar ist die umfassendere Kategorie. Kompostierbar ist die strengere.

Biologisch abbaubare Tüten sind keine Freikarte für unbegrenzten Konsum. Auch biologisch abbaubare Tüten benötigen Ressourcen in der Herstellung und beanspruchen Platz auf der Mülldeponie, wenn sie nicht ordnungsgemäß entsorgt werden. Am besten ist es, Abfall zu reduzieren und wiederzuverwenden, erst dann zu recyceln und biologische Abbaubarkeit als letzten Ausweg zu nutzen.