Une feuille tombe, et des champignons et des bactéries la décomposent en terre. C'est la biodégradation. Un matériau est biodégradable si des organismes vivants peuvent le décomposer en substances naturelles comme l'eau, le dioxyde de carbone et la biomasse. Le processus dépend du matériau, de l'environnement et des micro-organismes présents. Une peau de banane se biodégrade en quelques semaines. Une fourchette en fécule de maïs peut mettre des mois à se dégrader dans un composteur industriel, mais des années dans une décharge.

L'étiquette « biodégradable » est souvent mal comprise. Elle ne signifie pas qu'un produit disparaîtra de votre jardin. La plupart des plastiques biodégradables nécessitent des conditions spécifiques : température élevée, humidité et activité microbienne. Les décharges sont conçues pour enfouir les déchets, non pour les décomposer. Sans oxygène ni eau, même les matériaux biodégradables peuvent persister pendant des décennies.

Compostable est une norme plus stricte. Un matériau compostable doit se décomposer en composants non toxiques dans un délai précis et dans des conditions de compostage. Des organismes de certification comme BPI aux États-Unis et OK Compost en Europe vérifient ces allégations. Biodégradable est une catégorie plus large, tandis que Compostable est la plus rigoureuse.

La biodégradabilité n'est pas un permis de consommer sans modération. Un sac biodégradable nécessite des ressources pour sa fabrication et, s'il n'est pas traité correctement, il finit toujours par encombrer les décharges. La meilleure solution consiste à réduire et réutiliser d'abord, puis à recycler, et à considérer la biodégradabilité comme un dernier recours.