Cừu là một trong những loài động vật đầu tiên được thuần hóa, khoảng 10.000 năm trước ở vùng Lưỡng Hà. Chúng được nuôi để lấy thịt, sữa và da trước khi len trở thành sản phẩm chủ đạo. Trong nhiều thế kỷ, len là một trong những mặt hàng quan trọng nhất ở châu Âu, và đàn cừu đã định hình cảnh quan từ những vùng đồi thấp ở Anh đến những cao nguyên meseta ở Tây Ban Nha.

Ngày nay, cừu được nuôi ở mọi lục địa trừ Nam Cực. Trung Quốc, Úc, Ấn Độ và Iran có đàn cừu lớn nhất. Các giống cừu được phân loại theo mục đích sử dụng: cừu lông mịn (Merino), cừu lông dài (Romney, Lincoln), cừu thịt (Suffolk, Hampshire) và các giống cừu đa dụng. Một số giống được nuôi để lấy sữa, đặc biệt là ở vùng Địa Trung Hải và Trung Đông.

Vì sao cừu vẫn hữu ích

• Họ chăn thả gia súc trên những vùng đất quá gồ ghề hoặc nghèo dinh dưỡng, không thích hợp cho việc chăn thả gia súc.
• Chúng sản xuất len, thịt và sữa.
• Chúng giúp kiểm soát cỏ dại và bụi rậm trong các vườn cây ăn quả và vườn nho.
• Chúng rất phù hợp với hệ thống chăn thả luân canh.

Cừu cũng dễ bị tổn thương. Động vật ăn thịt, ký sinh trùng và bệnh thối móng luôn là những mối lo ngại thường trực, và mùa sinh sản là một giai đoạn đầy khó khăn. Quy mô đàn cừu rất đa dạng, từ vài con trên một trang trại nhỏ đến hàng chục nghìn con trên các trang trại lớn ở Úc.