Sauer var blant de første dyrene som ble domestisert for omtrent 10 000 år siden i den fruktbare halvmåne. De ble holdt for kjøtt, melk og skinn før ull ble det dominerende produktet. I århundrer var ull en av de viktigste varene i Europa, og sauer formet landskap fra de engelske nedene til den spanske meseta.

I dag oppdrettes sauer på alle kontinenter unntatt Antarktis. Kina, Australia, India og Iran har de største flokkene. Raser er gruppert etter formål: fin ull (Merino), lang ull (Romney, Lincoln), kjøttraser (Suffolk, Hampshire) og typer med to formål. Noen raser holdes for melk, spesielt i Middelhavet og Midtøsten.

Hvorfor sauer fortsatt er nyttige

• De beiter land som er for ulendt eller dårlig for kveg
• De produserer ull, kjøtt og melk
• De kontrollerer ugress og kratt i frukthager og vingårder
• De passer godt i roterende beitesystemer

Sauer er også sårbare. Rovdyr, parasitter og fotråte er konstante bekymringer, og lamming er en krevende periode. Flokstørrelsene varierer fra en håndfull dyr på et småbruk til titusenvis på australske stasjoner.