Schapen behoorden tot de eerste gedomesticeerde dieren, zo'n 10.000 jaar geleden in de Vruchtbare Halmaan. Ze werden gehouden voor vlees, melk en huiden voordat wol het belangrijkste product werd. Eeuwenlang was wol een van de belangrijkste handelswaar in Europa, en schapen hebben het landschap gevormd, van de Engelse Downs tot de Spaanse Meseta.

Tegenwoordig worden schapen op elk continent gehouden, behalve Antarctica. China, Australië, India en Iran hebben de grootste kuddes. Rassen worden ingedeeld op basis van hun doel: fijne wol (Merino), lange wol (Romney, Lincoln), vlees (Suffolk, Hampshire) en dubbeldoelrassen. Sommige rassen worden gehouden voor de melk, vooral in het Middellandse Zeegebied en het Midden-Oosten.

Waarom schapen nog steeds nuttig zijn

• Ze grazen op land dat te ruig of te onvruchtbaar is voor vee.
• Ze produceren wol, vlees en melk.
• Ze bestrijden onkruid en struikgewas in boomgaarden en wijngaarden.
• Ze passen goed in rotatiebegrazingssystemen.

Schapen zijn ook kwetsbaar. Roofdieren, parasieten en rotkreupel vormen een constante bedreiging, en het lammeren is een veeleisende periode. De omvang van kuddes varieert van een handvol dieren op een kleine boerderij tot tienduizenden op Australische stations.