Las ovejas fueron de los primeros animales domesticados, hace aproximadamente 10.000 años en el Creciente Fértil. Se criaban para obtener carne, leche y pieles antes de que la lana se convirtiera en el producto principal. Durante siglos, la lana fue uno de los productos básicos más importantes de Europa, y las ovejas moldearon paisajes desde las llanuras inglesas hasta la meseta española.

Actualmente, las ovejas se crían en todos los continentes, excepto en la Antártida. China, Australia, India e Irán poseen los rebaños más grandes. Las razas se clasifican según su propósito: lana fina (Merino), lana larga (Romney, Lincoln), carne (Suffolk, Hampshire) y razas de doble propósito. Algunas razas se crían para la producción de leche, especialmente en el Mediterráneo y Oriente Medio.

Por qué las ovejas siguen siendo útiles

• Pastorean en tierras demasiado áridas o pobres para el ganado.
• Producen lana, carne y leche.
• Controlan las malas hierbas y la maleza en huertos y viñedos.
• Se adaptan bien a los sistemas de pastoreo rotacional.

Las ovejas también son vulnerables. Los depredadores, los parásitos y la pododermatitis son una preocupación constante, y el parto es un período exigente. El tamaño de los rebaños varía desde unos pocos animales en una pequeña explotación hasta decenas de miles en las grandes haciendas australianas.