Les moutons figurent parmi les premiers animaux domestiqués, il y a environ 10 000 ans, dans le Croissant fertile. On les élevait pour leur viande, leur lait et leur peau avant que la laine ne devienne le principal produit. Pendant des siècles, la laine fut l’une des matières premières les plus importantes d’Europe, et les moutons ont façonné les paysages, des collines anglaises aux plateaux espagnols.

Aujourd'hui, on élève des moutons sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. La Chine, l'Australie, l'Inde et l'Iran possèdent les plus grands troupeaux. Les races sont classées selon leur usage : laine fine (mérinos), laine longue (romney, Lincoln), viande (suffolk, Hampshire) et races à double usage. Certaines races sont élevées pour leur lait, notamment dans les régions méditerranéennes et au Moyen-Orient.

Pourquoi les moutons restent utiles

• Ils font paître des terres trop accidentées ou trop pauvres pour le bétail.
• Ils produisent de la laine, de la viande et du lait
• Ils permettent de contrôler les mauvaises herbes et les broussailles dans les vergers et les vignobles.
• Ils s'intègrent bien aux systèmes de pâturage tournant

Les moutons sont également vulnérables. Prédateurs, parasites et piétins constituent des préoccupations constantes, et la période d'agnelage est particulièrement éprouvante. La taille des troupeaux varie de quelques animaux dans une petite exploitation à plusieurs dizaines de milliers dans les grands ranchs australiens.