As ovelhas estiveram entre os primeiros animais domesticados, há aproximadamente 10.000 anos, no Crescente Fértil. Eram criadas para a produção de carne, leite e couro, antes de a lã se tornar o principal produto. Durante séculos, a lã foi uma das mercadorias mais importantes da Europa, e as ovelhas moldaram paisagens desde as colinas inglesas até à meseta espanhola.

Hoje, as ovelhas são criadas em todos os continentes, exceto na Antártida. A China, a Austrália, a Índia e o Irão possuem os maiores efetivos. As raças são agrupadas por finalidade: lã fina (Merino), lã longa (Romney, Lincoln), carne (Suffolk, Hampshire) e raças de dupla aptidão. Algumas raças são criadas para a produção de leite, especialmente no Mediterrâneo e no Médio Oriente.

Por que razão as ovelhas continuam a ser úteis

• Pastoreiam em terras demasiado acidentadas ou pobres para o gado.
• Produzem lã, carne e leite.
• Controlam ervas daninhas e arbustos em pomares e vinhas.
• Adaptam-se bem a sistemas de pastoreio rotativo.

As ovelhas também são vulneráveis. Os predadores, os parasitas e a podridão do casco são preocupações constantes, e o período de parição é bastante exigente. O tamanho dos rebanhos varia entre um punhado de animais em pequenas propriedades rurais e dezenas de milhares em quintas australianas.