Τα πρόβατα ήταν από τα πρώτα ζώα που εξημερώθηκαν, πριν από περίπου 10.000 χρόνια στην Εύφορη Ημισέληνο. Εκτρέφονταν για κρέας, γάλα και δέρματα πριν το μαλλί γίνει το κυρίαρχο προϊόν. Για αιώνες, το μαλλί ήταν ένα από τα πιο σημαντικά αγαθά στην Ευρώπη και τα πρόβατα διαμόρφωναν τοπία από τις αγγλικές πεδιάδες μέχρι τις ισπανικές μεσέτες.

Σήμερα, τα πρόβατα εκτρέφονται σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Η Κίνα, η Αυστραλία, η Ινδία και το Ιράν έχουν τα μεγαλύτερα κοπάδια. Οι ράτσες ομαδοποιούνται ανάλογα με τον σκοπό: λεπτό μαλλί (Μερινό), μακρύ μαλλί (Ρόμνεϊ, Λίνκολν), κρεατοπαραγωγή (Σάφολκ, Χαμσάιρ) και τύποι διπλής χρήσης. Ορισμένες ράτσες εκτρέφονται για το γάλα, ειδικά στη Μεσόγειο και τη Μέση Ανατολή.

Γιατί τα πρόβατα παραμένουν χρήσιμα

• Βόσκουν σε γη πολύ τραχιά ή φτωχή για βοοειδή
• Παράγουν μαλλί, κρέας και γάλα
• Καταπολεμούν τα ζιζάνια και τις θάμνους σε οπωρώνες και αμπελώνες
• Ταιριάζουν καλά σε συστήματα εναλλαγής βόσκησης

Τα πρόβατα είναι επίσης ευάλωτα. Τα αρπακτικά ζώα, τα παράσιτα και η ποδοδερμία αποτελούν συνεχείς ανησυχίες, ενώ η περίοδος της γέννας είναι απαιτητική. Το μέγεθος των κοπαδιών ποικίλλει από μια χούφτα ζώα σε μια μικρή εκμετάλλευση έως δεκάδες χιλιάδες σε αυστραλιανούς σταθμούς.