Schafe gehörten zu den ersten domestizierten Tieren und wurden vor etwa 10.000 Jahren im Fruchtbaren Halbmond gehalten. Sie wurden wegen ihres Fleisches, ihrer Milch und ihrer Felle gehalten, bevor Wolle zum wichtigsten Produkt wurde. Jahrhundertelang war Wolle eines der bedeutendsten Handelsgüter Europas, und Schafe prägten Landschaften von den englischen Hügeln bis zur spanischen Meseta.

Heute werden Schafe auf allen Kontinenten außer der Antarktis gehalten. China, Australien, Indien und der Iran beherbergen die größten Schafherden. Die Rassen werden nach ihrer Verwendung eingeteilt: Feinwollrassen (Merino), Langwollrassen (Romney, Lincoln), Fleischrassen (Suffolk, Hampshire) und Zweinutzungsrassen. Einige Rassen werden vor allem im Mittelmeerraum und im Nahen Osten zur Milchgewinnung gehalten.

Warum Schafe weiterhin nützlich sind

• Sie weiden auf Flächen, die für Rinder zu unwegsam oder zu karg sind.
• Sie produzieren Wolle, Fleisch und Milch.
• Sie bekämpfen Unkraut und Gestrüpp in Obstgärten und Weinbergen.
• Sie eignen sich gut für Rotationsweidesysteme

Auch Schafe sind gefährdet. Raubtiere, Parasiten und Moderhinke stellen ständige Bedrohungen dar, und die Lammzeit ist eine anstrengende Phase. Die Herdengrößen variieren von einer Handvoll Tiere auf einem kleinen Hof bis hin zu Zehntausenden auf australischen Farmen.