लगभग 10,000 साल पहले, उपजाऊ अर्धचंद्र क्षेत्र में भेड़ें सबसे पहले पालतू बनाए गए जानवरों में से थीं। ऊन के प्रमुख उत्पाद बनने से पहले, इन्हें मांस, दूध और खाल के लिए पाला जाता था। सदियों तक, ऊन यूरोप की सबसे महत्वपूर्ण वस्तुओं में से एक थी, और भेड़ों ने इंग्लैंड के मैदानों से लेकर स्पेन के पठारों तक के भूदृश्यों को आकार दिया।

आज अंटार्कटिका को छोड़कर सभी महाद्वीपों पर भेड़ें पाली जाती हैं। चीन, ऑस्ट्रेलिया, भारत और ईरान में भेड़ों के सबसे बड़े झुंड हैं। नस्लों को उनके उपयोग के आधार पर वर्गीकृत किया जाता है: महीन ऊन वाली भेड़ें (मेरिनो), लंबे ऊन वाली भेड़ें (रोमनी, लिंकन), मांस के लिए पाली जाने वाली भेड़ें (सफ़ोक, हैम्पशायर) और दोहरे उपयोग वाली भेड़ें। कुछ नस्लों को दूध के लिए पाला जाता है, खासकर भूमध्यसागरीय और मध्य पूर्व में।

भेड़ें क्यों उपयोगी बनी रहती हैं?

• वे ऐसी ज़मीन पर चरते हैं जो मवेशियों के लिए बहुत ऊबड़-खाबड़ या अनुपयुक्त होती है।
• वे ऊन, मांस और दूध का उत्पादन करते हैं।
• वे बागों और अंगूर के बागों में खरपतवार और झाड़ियों को नियंत्रित करते हैं।
• वे चक्रीय चराई प्रणालियों में अच्छी तरह से फिट होते हैं।

भेड़ें भी खतरे में रहती हैं। शिकारी, परजीवी और खुर की बीमारी लगातार चिंता का विषय बनी रहती हैं, और मेमनों का जन्म एक कठिन समय होता है। झुंड का आकार छोटे खेतों में कुछ जानवरों से लेकर ऑस्ट्रेलिया के फार्मों में हजारों तक भिन्न होता है।