Koyunlar, yaklaşık 10.000 yıl önce Bereketli Hilal'de evcilleştirilen ilk hayvanlar arasındaydı. Yün baskın ürün haline gelmeden önce et, süt ve deri için yetiştiriliyorlardı. Yüzyıllar boyunca yün, Avrupa'nın en önemli ticari mallarından biriydi ve koyunlar, İngiliz ovalarından İspanyol platolarına kadar manzaraları şekillendirdi.

Günümüzde Antarktika hariç her kıtada koyun yetiştirilmektedir. Çin, Avustralya, Hindistan ve İran en büyük koyun sürülerine sahiptir. Irklar kullanım amaçlarına göre gruplandırılır: ince yünlü (Merino), uzun yünlü (Romney, Lincoln), etlik (Suffolk, Hampshire) ve hem ince hem de uzun yünlü türler. Bazı ırklar, özellikle Akdeniz ve Orta Doğu'da, süt üretimi için yetiştirilmektedir.

Koyunlar neden hâlâ faydalı?

• Sığırların otlaması için çok engebeli veya verimsiz olan arazileri otlatırlar.
• Yün, et ve süt üretirler.
• Meyve bahçelerinde ve üzüm bağlarında yabani ot ve çalıları kontrol ederler.
• Dönüşümlü otlatma sistemlerine çok iyi uyum sağlarlar.

Koyunlar da savunmasızdır. Yırtıcılar, parazitler ve ayak mantarı sürekli endişe kaynağıdır ve kuzulama zorlu bir dönemdir. Sürü büyüklükleri, küçük bir çiftlikteki birkaç hayvandan Avustralya'daki büyük çiftliklerdeki on binlerce hayvana kadar değişmektedir.