Động vật nhai lại là động vật có vú tiêu hóa thực vật trong dạ dày nhiều ngăn. Nhóm này bao gồm bò, cừu, dê, hươu, linh dương, lạc đà và hươu cao cổ. Điểm khác biệt của chúng là dạ cỏ, một khoang lên men lớn nơi vi sinh vật phân giải cellulose mà không động vật có vú nào có thể tự tiêu hóa được.

Quá trình này diễn ra theo từng giai đoạn. Thức ăn được nuốt xuống, lên men trong dạ dày, ợ lên dưới dạng thức ăn đã nhai lại, nhai lại lần nữa và nuốt xuống một lần nữa. Chu kỳ này cho phép động vật nhai lại hấp thụ được nhiều năng lượng từ cỏ và cỏ khô hơn so với động vật có dạ dày đơn giản. Cái giá phải trả là thời gian: một con bò dành từ sáu đến tám giờ mỗi ngày để nhai lại thức ăn.

Vì sao nông dân quan tâm

• Chúng chuyển hóa cỏ và tàn dư cây trồng thành protein.
• Chúng có thể chăn thả gia súc trên những vùng đất không thích hợp để trồng trọt.
• Chúng tạo ra khí metan, một loại khí nhà kính mạnh.
• Phân của chúng là một chất cải tạo đất có giá trị.

Chất lượng thức ăn quyết định mọi thứ. Chế độ ăn từ đồng cỏ tươi tốt sẽ tạo ra nhiều sữa hơn và ít khí metan hơn so với chế độ ăn từ rơm rạ chất lượng thấp. Các nhà nghiên cứu đang nghiên cứu các chất phụ gia thức ăn, bao gồm cả rong biển, giúp giảm phát thải khí metan mà không ảnh hưởng đến sản lượng.