المجترات هي ثدييات تهضم المواد النباتية في معدة متعددة الحجرات. تشمل هذه المجموعة الأبقار والأغنام والماعز والغزلان والظباء والإبل والزرافات. ما يميزها هو الكرش، وهو حجرة تخمير كبيرة تقوم فيها الميكروبات بتحليل السليلوز الذي لا تستطيع أي ثدييات هضمه بمفردها.

تتم هذه العملية على مراحل. يُبتلع الطعام، ثم يتخمر في الكرش، ثم يُعاد تجذيره، ثم يُمضغ مرة أخرى، ثم يُبتلع مجدداً. تُمكّن هذه الدورة المجترات من استخلاص طاقة أكبر بكثير من العشب والتبن مقارنةً بالحيوانات ذات المعدة البسيطة. أما المقابل فهو الوقت: إذ تقضي البقرة من ست إلى ثماني ساعات يومياً في مضغ الطعام.

لماذا يهتم المزارعون؟

• إنهم يحولون بقايا الأعشاب والمحاصيل إلى بروتين
• بإمكانها رعي الأراضي غير الصالحة للزراعة.
• إنها تنتج غاز الميثان، وهو غاز دفيئة قوي
• يُعد سمادهم محسنًا قيّمًا للتربة

تؤثر جودة العلف بشكل كبير على كل شيء. فالنظام الغذائي القائم على المراعي الخصبة ينتج حليبًا أكثر وانبعاثات ميثان أقل من النظام الغذائي القائم على القش منخفض الجودة. ويعمل الباحثون على تطوير إضافات علفية، بما في ذلك الأعشاب البحرية، لتقليل انبعاثات الميثان دون التأثير سلبًا على الإنتاج.