反芻動物は、複数の部屋からなる胃で植物を消化する哺乳類です。このグループには、牛、羊、山羊、鹿、レイヨウ、ラクダ、キリンなどが含まれます。反芻動物の特徴は、ルーメンと呼ばれる大きな発酵室で、そこで微生物がセルロースを分解します。セルロースは、哺乳類が単独では消化できない物質です。

この過程は段階的に進行する。食物は飲み込まれ、第一胃で発酵され、反芻物として吐き出され、再び咀嚼され、そして再び飲み込まれる。このサイクルによって、反芻動物は単胃動物よりもはるかに多くのエネルギーを草や干し草から抽出することができる。その代償として、時間もかかる。牛は1日に6～8時間も反芻に費やすのだ。

農家が関心を持つ理由

• 彼らは草や作物の残渣をタンパク質に変換する
• 彼らは耕作に適さない土地で放牧することができる
• それらは強力な温室効果ガスであるメタンを生成する。
• 彼らの糞は貴重な土壌改良材である

飼料の質はあらゆることを左右する。良質な牧草を与えれば、質の低い藁を与えた場合よりも多くの牛乳が生産され、メタンガスの排出量は減少する。研究者たちは、生産性を損なうことなくメタンガスの排出量を削減できる飼料添加物（海藻など）の開発に取り組んでいる。