Les ruminants sont des mammifères qui digèrent les végétaux dans un estomac à plusieurs compartiments. Ce groupe comprend les bovins, les ovins, les caprins, les cervidés, les antilopes, les chameaux et les girafes. Leur particularité réside dans le rumen, une grande cavité de fermentation où des microbes décomposent la cellulose, une substance qu'aucun mammifère ne peut digérer seul.

Le processus se déroule par étapes. Les aliments sont avalés, fermentés dans le rumen, régurgités sous forme de bol alimentaire, remâchés, puis avalés une dernière fois. Ce cycle permet aux ruminants d'extraire beaucoup plus d'énergie de l'herbe et du foin qu'un animal à estomac simple. En contrepartie, cela prend du temps : une vache passe six à huit heures par jour à ruminer.

Pourquoi les agriculteurs se soucient-ils de cela ?

• Ils transforment l'herbe et les résidus de récolte en protéines
• Ils peuvent faire paître des terres impropres à la culture.
• Ils produisent du méthane, un puissant gaz à effet de serre.
• Leur fumier est un précieux amendement du sol

La qualité de l'alimentation est primordiale. Un régime à base de pâturages luxuriants produit plus de lait et moins de méthane qu'un régime à base de paille de mauvaise qualité. Les chercheurs travaillent sur des additifs alimentaires, notamment les algues, qui réduisent les émissions de méthane sans nuire à la production.